南阳黄牛

古人赋予牛以神性，认为牛拥有五行中土和水的属性，是风调雨顺、国泰民安的象征。五行中讲水能生木，所以牛的耕作能促进农作物生长，又讲土能克水，“牛象坤，坤为土，土胜水”，所以古时在治水之后，常设置石牛、铁牛以镇水魔。全国各地多有出土实物为证，如开元铁牛，亦称唐代铁牛，位于山西省永济市城西十五公里，蒲州城西的黄河古道两岸，各四尊。八尊大铁牛，各长3米多，最重的一头45000公斤。

蒲州开元铁牛

从古到今，疫情不仅困扰着人类，也时不时地侵袭动物世界。人类始终坚持不懈地与各种瘟疫抗争。在中国古代传说故事中，终生耕田犁地、开垦荒原的牛，是盗取天仓谷种，下凡拯救黎民百姓的社稷神，天帝惩罚牛世代受劳作之苦，为人类所驱役宰杀。牛最终成为人类农业社会重要的畜力工具，农人为了祈求五谷丰登，很多地方都建有“牛王庙”，其功用，是百姓们希望牛王能够护佑子孙，消弥瘟疫，确保一方农耕而造福黎民。

家喻户晓的牛郎织女传说，源于周代《诗经·小雅·大东》：“维天有汉，监亦有光。跂彼织女，终日七襄。虽则七襄，不成报章。睆彼牵牛，不以服箱。”这是最早有关织女、牵牛星宿的记载。东晋诗人苏彦《七月七日咏织女诗》中说“织女思北沚，牵牛叹南阳。”梁朝萧詧《愍时赋》曰：“彼南阳之旧国，实天汉之嘉祉。”道出了南阳与牛郎织女传说的渊源。因此，在南阳曾发掘出牛郎织女汉画像石，其中也出现了牛的身影。

横亘东西八百余里的伏牛山，就像一群卧牛起伏于山间，留下了许多美丽的传说。

其中一则说秦始皇横征暴敛，铸造万斤铁牛拉至农户家门口，限3天推走，违者抄家灭门。太上老君怜悯众生苦难，施赶山鞭于人间，赶走铁牛。神话传说是对牛的崇拜，也是对穷苦百姓终生劳碌的同情。

新莽时期天下大乱，东汉开国皇帝刘秀当年发迹于南阳，第一次上战场打仗，就骑着一头大黄牛冲了上去。这记录在《后汉书》中：“光武初骑牛，杀新野尉乃得马。”王莽篡汉打破了时代格局，触动了贵族地主的利益，穷苦百姓民不聊生，赤眉军揭杆起义。当年已是没落皇族的刘秀，怀揣着夺回刘氏基业的梦想，要征战沙场却又买不起马，由于长年生活在农村，了解南阳黄牛的习性，于是骑上自家的大牤牛就上了战场，牤牛性情刚烈，勇往直前，在战场上所向披靡，刘秀骑着牛斩将杀敌，创造出骑牛打天下的传奇。

中国有很多地方建有老君堂、老君洞、三清观，其中，道教祖师爷老子的骑乘，即是一头大青牛。道教为中国本土宗教，其教义是春秋时期的道家思想创始人老子所著的《道德经》，以及庄子主张的无为思想。老子姓李，名耳，字聃，是李姓、老姓的先祖。当年，李耳骑着青牛西出涵谷关，关令尹喜知老子乃圣人，虔诚请求老子讲经说道，五千言《道德经》得以流传于世。传说老子当年所骑青牛为得道之牛，这青字的含义，就是清静无为，这大概是因为人们眼中的牛多处于安静的神态使然。

在古代，基于牛体型硕大，便于驱使，常作用于军事力量。战国时期齐国大将田单，征集千余头牛，缚利刃于牛角，牛身五彩龙纹包裹，以饱浸油脂芦苇系于牛尾，点燃牛尾驱入敌营，燕国将士见此惊恐万状，以为神兵天降，慌乱之中死伤无数，齐军借此乘胜追击，大获全胜。三国时代，蜀伐魏的栈道运输也使用牛，这都是牛在军事上被运用的典型事例。

唐·韩滉·《五牛图》

在南阳汉代画像中，还有许多斗牛的画面，这源于中原地区流传了数千年的牛图腾崇拜文化衍生出的民俗祭祀活动。据考证，最迟在战国时代就有斗牛娱神活动出现，其目的是以斗牛的形式向神灵祈祷畜业兴旺，农业获得丰收。后世的农闲时候，斗牛成为取悦达官贵人，炫耀武力，颂扬歌舞升平的一种娱乐形式。汉代是一个辉煌的时代，那时的贵族们将斗牛搏虎表演当作日常游戏，南阳为帝乡，彼时甲第相接，豪门相望，在南阳汉画像石上刻绘的斗牛场景即为当时贵族豪门间流行的一种行乐方式。南阳斗牛汉画表现的是人与牛斗的场景，展现了大汉王朝的自信与霸气，和汉代南阳人的膂力雄风。